Paul vient de montrer que ceux qui ont l’Esprit sont capables de juger correctement la réalité, puisque celui-ci leur a révélé les vérités relatives à Dieu. Les croyants bénéficient de la sagesse divine en raison de la présence de l’Esprit en eux. Néanmoins, la situation est plus complexe qu’il n’y paraît, car l’apôtre regrette de ne pas avoir pu s’adresser aux Corinthiens comme à des personnes dirigées par l’Esprit (pneumatikois) ou, plus littéralement, «spirituelles».

Il y a un élément véritablement choquant, dans ses propos: il affirme ne pas avoir pu leur parler comme à des chrétiens et avoir dû faire comme s’ils étaient encore dirigés par leur nature propre, littéralement «charnels» (sarkinois). D’après sa manière habituelle de s’exprimer, ceux qui sont charnels, ce sont les non-croyants, et ceux qui sont spirituels sont, par définition, chrétiens (Rm 8.9). Ainsi, Paul stupéfait les Corinthiens en affirmant qu’il n’a pas pu s’adresser à eux comme à des chrétiens. Il atténue toutefois cette attaque en les qualifiant de petits enfants en Christ: il confirme leur appartenance au Seigneur malgré tout. Puisqu’il cherche à choquer les Corinthiens en les qualifiant d’êtres charnels, il ne faudrait pas conclure à l’existence d’une catégorie de chrétiens qui seraient dirigés par leur nature propre durant toute leur vie.

Les Corinthiens se trouvaient dans une position instable, une sorte de no man’s land; s’ils ne changeaient pas d’attitude, ils s’exposaient au jugement eschatologique (cf. 1 Co 10.1-12). Nous voyons donc ici qu’il faut prendre en compte le caractère rhé- torique des propos de l’apôtre pour bien comprendre ses intentions.

Les Corinthiens étant des nourrissons spirituels, Paul leur a donné du lait, non de la nourriture solide (1 Co 3.2). Nous savons qu’ils étaient fiers de leur sagesse; c’est pourquoi, ils ont dû se sentir piqués au vif par cette affirmation de leur incapacité à assimiler du solide lorsqu’il les a enseignés la première fois.