Le terme « antinomien » prend sa source dans la réforme luthérienne. La théologie et les écrits du jeune Luther suivent d’une certaine manière son expérience spirituelle. À certains moments, il semble avoir clarifié ses positions au fur et à mesure qu’il écrivait. En particulier, le sentiment d’esclavage qu’il avait res- senti, suivi du sentiment de délivrance qui s’est emparé de lui, a marqué de son empreinte ses discours sur la condamnation de la loi de Dieu. La question herméneutique de base qui semble l’avoir guidé dans la lecture de la Bible consistait à se demander, pour chaque verset: est-ce la loi ou l’Évangile? Ce principe était pertinent, mais il pouvait aisément produire une distorsion qui a peut-être poussé Luther à caricaturer la loi en ennemi.

C’est dans ce contexte que son ami Johannes Agricola (1492- 1566) a poussé jusqu’à ses conséquences logiques le contraste radical entre la loi et l’Évangile – à savoir l’abolition de tout rôle de la loi dans la vie chrétienne. Il exposa son « antinomianisme » d’abord dans un débat avec Philippe Mélanchton et plus tard avec Luther lui-même. Dans les années 1530, Melanchton avait commencé à recourir à la notion de tertius usus legis : l’idée que la loi est un guide pour la vie chrétienne. En réaction, Agricola dénia tout rôle à la loi. Il devint ainsi un « antinomien » (anti = contre; nomos = loi), bien que plus tard il revînt sur ses premières vues.

Bien que le débat fût à l’origine interne, plusieurs chez les radicaux du mouvement anabaptiste prirent des positions extrême propres à menacer la stabilité et la réputation de la Réforme. Cela imprégna les Églises de la Réforme d’une sensibilité exacerbée et d’une peur atavique de tout antinomisme; toute théologie qui déconsidérait la loi était perçue comme le premier domino qui, s’il tombait, allait entrainer tout l’édifice dans sa chute.

Des vagues d’antinomianisme s’ensuivirent, de différentes sortes et à des degrés divers, qui ne cessèrent de battre les rives de la théologie réformée internationale tout au long du xviie siècle et au-delà.