Dimanche dernier, je prêchais à St-Jérôme pour le dimanche de la Réforme, et j’ai choisi de revenir sur ce texte fondateur de la Grande Mission, Mt 28.18-20. C’est un passage bien connu qui est souvent traité comme s’il s’agissait d’une innovation messianique, un commandement instauré par le Christ ressuscité et qui ne trouve son origine que dans la Nouvelle alliance qu’il a scellée par son sang.

Est-ce réellement le cas ? À titre personnel je pense que la réalité est plus nuancée. 😉

Quelle est donc l’origine de la Grande Mission ? Le texte ne semble pas nous donner beaucoup d’indications, si ce n’est l’autorité spéciale qui semble être conférée à Jésus au verset 18 : « Toute autorité m’a été donnée dans le ciel et sur la terre ». De cette autorité semble découler toute la légitimité de la mission que Christ donne à ses disciples : s’ils sont mandatés, c’est parce que leur Maître a reçu cette capacité spéciale et apparemment nouvelle. Mais quelle est-elle ?

Cette question n’est pas sans difficulté, et je ne suis d’ailleurs pas le premier à la noter. Les Pères de l’Eglise se demandaient par exemple comment une telle autorité pouvait être « ajoutée » à une personne divine. Comment est-il d’ailleurs possible d’ajouter ou d’ôter quoi que ce soit à Dieu ? Cela rentrerait automatiquement en contradiction avec sa perfection absolue. Comme dans toutes les questions de ce type impliquant le Christ incarné, la distinction entre ses deux natures est utile. Ici, l’autorité en question est messianique, elle se réfère au rôle spécial du Christ incarné, pas à sa divinité éternelle.

D’autre part, plusieurs éléments suggèrent qu’il s’agit en réalité d’une référence à l’Ancient Testament. Examinons les deux candidats les plus probables.

Daniel 7.14 : le couronnement de Christ

Le premier texte régulièrement avancé par les spécialistes provient d’une section hautement apocalyptique, celle de Daniel 7 :

« On lui donna la domination, la gloire et le règne ; et tous les peuples, les nations, et les hommes de toutes langues le servirent. Sa domination est une domination éternelle qui ne passera point, et son règne ne sera jamais détruit »

Ce passage fait directement référence au « Fils de l’homme », un motif très utilisé par Matthieu pour parler de la divinité du messie. Pour sur, il fait écho à un certain nombre de thèmes de la Grande Mission : la domination du Fils de l’homme, son règne, la perspective de l’Eternité… Toutes ces choses sont bien en jeu en Mt. 28.18-20, mais elles ne sont qu’implicites.

Un écho est donc possible, d’autant que Dan 7.13-14 a déjà été évoqué à plusieurs reprises par Matthieu dans la perspective du « Royaume » (cf. Mt 24.30; 26.64) .  La connexion entre la Grande Mission et le thème du Royaume paraît cohérente : vu sous cet angle, le Grand Mandat consiste à étendre le Royaume de Dieu jusqu’au extrémités de la terre dans l’attente de son retour (comp. Mt 24.14).

Cependant, de mon point vue, il existe un autre candidat bien plus prometteur.

Genèse 1-2 : le nouvel Adam et la nouvelle création

Pourquoi ce candidat serait-il plus adéquat ? Parce qu’il contient un marqueur textuel. Ce concept, défini par Ziva Ben-Porat, désigne un mot ou une série de mots volontairement employés par l’auteur pour signaler au lecteur que le texte qu’il lit doit être connecté à un autre (écoutez cette émission si vous désirez en savoir plus)

Notez la référence aux cieux et à la terre. Il s’agit très certainement d’un mérisme, une figure de style visant à décrire une chose par les parties qui la composent. Ici l’ensemble de la création est représentée par deux de ses « extrémités » visibles à l’oeil nu. Ce mérisme était forcément connu des premiers lecteurs de l’évangile de Matthieu, puisqu’il est identique à celui qui ouvre le corpus biblique : « Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre » (Gn 1.1).

L’allusion aux récits créationnels semble bien établie, et les lecteurs avertis ne manqueront pas de noter que la narration de Gn 1 contient elle aussi un mandat de multiplication et d’extension géographique : c’est le fameux « mandat culturel » de Gn 1.28 : « …Soyez féconds, multipliez, remplissez la terre, et assujettissez-la… » La connexion entre ces deux passages est défendue de longue date par les spécialistes, et la présence de cette similarité lexicale me paraît militer dans ce sens.

Le thème du Royaume est certainement présent ici, mais il est présenté sous la forme d’une nouvelle création sur laquelle Christ règne et que ses disciples sont appelés à étendre.

Le nouveau « mandat créationnel »

C’est donc le mandat créationnel de Gen. 1.28 qui est en vue en Mt 28.18-20. Mais pourquoi une telle allusion ? Un rapide survol de « l’histoire des origines » (Gn 1-11) peut nous permettre d’y voir plus clair.

Certes Adam a reçu pour mission d’étendre le jardin d’Eden, mais il n’a manifestement pas réalisé cet objectif : à la suite de sa chute, il en a été chassé et ses descendants ont rempli la terre de méchanceté et de violence (Gn 6.5). Un jugement va donc s’abattre sur tout le monde créé : c’est l’épisode du déluge (Gn 6.9). Ce jugement universel prend fin avec la sortie de l’arche et l’établissement de Noé et de ses fils dans ce qui semble être une « nouvelle création », à tel point qu’un nouveau mandat culturel leur est donné (cf. Gn 9.1). Dieu remet donc à nouveau aux hommes la mission de se multiplier et de remplir la terre, mais ils ne peuvent faire mieux que leurs premiers parents…

Mais, à la différence d’Adam ou de Noé, Christ a parfaitement accompli l’œuvre pour laquelle il a été mandaté, il est pur de toute forme de péché, et  il a donc « toute autorité » sur la nouvelle création qui a été faite « par lui et pour lui ». Il a donc toute autorité d’accomplir le « nouveau mandat créationnel », la Grande Mission. Son objectif est de remplir la terre d’hommes et de femmes cherchant à lui ressembler : faire de toutes les peuples (ethnos) des disciples portant la gloire et la renommée de Dieu jusqu’aux extrémités du monde.

Christ est ce roi qui règne dès à présent, et notre mission est détendre son royaume, de faire de ses élus des disciples dans l’attente de son retour. Ce Grand Mandat n’est donc pas une innovation : il reprend et transcende la mission donnée à Adam avant la chute.